编者按：迷走神经（vagus nerve）为第 10 对脑神经，是脑神经中最长、分布最广的一对。迷走神经几乎影响每一个内脏器官，同时也能改善我们的精神状态。本文来自编译，希望对您有所启发。

近年来，“迷走神经”屡屡被提及，尤其是在社交媒体上。迷走神经纤维从大脑延伸到腹部，被认为是减少焦虑、调节神经系统和帮助身体放松的关键。

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在国外的 TikTok 上，带“# 迷走神经”标签的视频已经被观看了超过 6400 万次，Instagram 上有近 7 万篇带该标签的帖子。其中最受欢迎的帖子，是关于“调节”或“重置”迷走神经的一些简单方法，比如把脸浸入冷水中，或躺在床上，胸前放上冰袋等。

现在，保健公司也在利用这一潮流，推出迷走神经按摩油、枕雾和振动手环等产品。这些产品声称可以刺激神经，但并没有得到科学界的认可。

研究迷走神经的研究人员说，用电极刺激迷走神经，可能有助于改善那些患有难以治疗的抑郁症和其他疾病的人的情绪，减轻患者的症状。但是，还有其他方法来激活迷走神经吗？谁将从中受益最大？迷走神经到底是什么？以下是我们目前所知的情况。

1. 什么是迷走神经？

“迷走神经”这个词实际上是数千种纤维的集合。神经外科医生、纽约诺斯威尔健康公司（Northwell Health）研究中心范斯坦医学研究所（Feinstein Institutes for Medical Research）主席凯文·特雷西（Kevin Tracey）博士说，迷走神经被组织成两束，从脑干向下穿过颈部两侧，一直延伸到躯干，向外一直分支到人的内部器官。

我们可以把迷走神经想象成类似树一样的东西，它的分支几乎能与身体的每一个器官系统都相互作用。（迷走神经的英文 vagus nerve 里的“vagus”这个词，在拉丁语中的意思是“游荡”。）

迷走神经收集有关器官如何运作的信息，并将信息从脑干发送回身体，帮助控制消化、心率、声音、情绪和免疫系统等。

由于这些原因，迷走神经有时也被称为“信息高速公路”。

而特雷西博士将其比作跨大西洋电缆。

“这不是一堆信号的混合体，”他说，“每个信号都有特定的作用。”

19 世纪末，科学家们首次开始探索迷走神经，以研究刺激它是否可能是治疗癫痫的一种潜在方法。他们后来发现，激活神经还有改善情绪的作用。如今，研究人员正在研究迷走神经是如何影响精神疾病和其他疾病的。

2. 研究是怎么说的？

有证据表明，刺激迷走神经可以帮助癫痫患者、糖尿病患者、难治性抑郁症患者和创伤后应激障碍患者，以及炎症性自身免疫疾病患者（如克罗恩病或类风湿性关节炎）治疗疾病。

佛罗里达大学（University of Florida）临床与健康心理学系助理教授埃里克·波吉斯（Eric Porges）是一位研究迷走神经的学者，他说：“迷走神经能做的所有事情听起来都有点神奇。”他表示，人们对迷走神经的理解正在“持续丰富和深入”。

在 21 世纪初，研究人员证明，迷走神经刺激可以帮助一些严重抑郁、对其他治疗没有反应的患者。

于是一波研究浪潮接踵而至。

到 2005 年，美国食品和药物管理局（Food and Drug Administration）批准了向迷走神经发送电信号的植入式脉冲产生装置，用于治疗难治性抑郁症患者。类似的设备也被批准用于治疗肥胖（帮助控制饥饿感和饱腹感）以及治疗癫痫。

研究人员目前正在招募患者，参加迄今为止规模最大的临床试验，以检验迷走神经刺激可以在多大程度上帮助其他治疗无法缓解的抑郁症患者。

斯科特·阿隆森（Scott Aaronson）博士是参与临床试验的高级精神病学家之一，也是高级诊断与治疗研究所（Institute for Advanced Diagnostics and Therapeutics）的首席科学官。他说，植入设备可能对躁郁症患者特别有帮助，因为针对他们的治疗方法太少了。

然而，植入式迷走神经刺激对大多数人来说都很难实现，因为保险公司不会支付手术费用，参与最新临床试验的医疗保险受益人除外。

埃默里大学（Emory University）行为免疫学项目（Behavioral Immunology Program）主任安德鲁·米勒（Andrew Miller）博士主要研究大脑和免疫系统如何相互作用，以及这些相互作用如何导致压力和抑郁。他说，特雷西的研究利用内部迷走神经刺激来治疗炎症，这也可能用于治疗创伤后应激障碍（PTSD）等精神疾病。

他说，创伤后应激障碍的特点是血液中炎症程度的增加，这“可能会影响大脑中与焦虑有关的回路”。

例如，在埃默里大学的一项初步研究中，研究人员对 16 个人的迷走神经附近的颈部皮肤进行了电子刺激：其中 8 人接受了迷走神经刺激治疗，另外 8 人接受了虚假治疗。研究人员发现，刺激治疗减少了压力带来的炎症，并与 PTSD 症状的减少有关，这表明这种刺激可能对一些患者有用，包括那些炎症生物标志物升高的患者。

3. 如何测量迷走神经活动？

迷走神经的活动很难直接测量，尤其是考虑到其复杂性。但由于一些迷走神经纤维与心脏相连，所以专家们可以通过心电图观察心率变异性，即两次心跳间隔时间的波动，间接测量心脏迷走神经张力（或神经系统调节心脏的方式）。

迷走神经张力异常（心率变异性很小）与糖尿病、心力衰竭和高血压等疾病有关。

心率之间的高变异性可能意味着迷走张力是适当的。

4. 如何改善迷走神经张力？

屏住呼吸，将脸浸入冷水中会引发“潜水反射”，这种反应会减慢心跳，收缩血管。一些尝试过这样做的人说它有镇静作用，甚至可以减少失眠。还有一些人用布包裹一个冰袋，放在胸前来缓解焦虑。

但关于这些特定的做法是否是控制焦虑或抑郁的有效方法，还没有充分的研究来支持。所以很难知道它们是否有效，以及如果有效的话，效果如何。即便如此，一些专家仍表示这些做法值得一试。

“这当然是你能做的比较好的事情之一。” 阿隆森说。

但特雷西建议大家保持谨慎，并补充说，在没有临床数据的情况下，很难正确评估风险和益处。

他说：“我不会建议任何人在没有与医生确认的情况下进行任何干预。想要健康，可以试着通过正念、锻炼和有节奏的呼吸来保持高度的迷走神经活动。这些对你都很有好处。”

译者：Jane